El Dr. Montoya, quien posee una sólida formación académica en la Universidad de Concepción y estudios de postgrado (Magíster y Doctorado) en la University of Cape Town en Sudáfrica, además de dos postdoctorados en la República Checa (University of South Bohemia) y en la Universidad Austral de Chile, llega a la institución para cubrir un área estratégica dentro del Departamento de Ciencias Naturales y Química: La paleobiología de vertebrados.

Un enfoque interdisciplinario para el desarrollo regional

La llegada del Dr. Montoya permite complementar un equipo de alto nivel integrado por especialistas en paleobotánica, entomología e invertebrados. Su línea de investigación se centra en la osteohistología y la esqueletogénesis, disciplinas que permiten comprender la evolución de los organismos mediante el análisis microestructural de los tejidos óseos, tanto en el registro fósil como en especies actuales.

«Mi pregunta principal es conocer los procesos de adaptación y evolución del sistema esquelético, y eso comprende el registro fósil y el registro actual de vertebrados, y hasta el momento mi principal enfoque ha sido entender la evolución del sistema apendicular de mamíferos”, señaló el Dr. Montoya. El académico enfatizó que la Región de Atacama representa un territorio privilegiado, con registros que abarcan las eras Paleozoica (era de los vertebrados más antiguos), Mesozoica (era de los dinosaurios) y Cenozoica (era de los mamíferos), permitiendo reconstruir la historia de la vida con un impacto científico de alcance global.

Fortalecimiento del Postgrado y la Vinculación

Dentro de sus funciones principales, el Dr. Montoya desempeñará un rol clave en nuestra nueva Licenciatura en Ciencias (con mención en Astronomía y Física, Medio Ambiente y Recursos Naturales o Paleontología, pionera como opción formativa en Chile a nivel de pregrado) y en el Magíster en Paleontología y Evolución. Además, su incorporación aportará nuevas capacidades tecnológicas a la universidad, gracias a sus vínculos con centros de investigación europeos y africanos para el uso de Micro-CT Scan y herramientas de imagenología avanzada.

Para la Facultad de Ciencias Naturales, la llegada del Dr. Montoya no solo representa la suma de un nuevo investigador de prestigio, sino también un impulso a la formación de capital humano avanzado. «La ciencia es completa cuando se comparte; nuestro objetivo es también transmitir estas técnicas y conocimientos a los estudiantes y próximos investigadores para que el desarrollo científico local tenga una base sólida y una pr  oyección internacional», concluyó el investigador.

Dr. Montoya describe el primer capibara fósil descubierto en Chile 

La llegada del Dr. Germán Montoya a la Universidad de Atacama coincide con la publicación de una de sus contribuciones más significativas para la paleontología nacional: La confirmación del primer registro de un capibara fósil en territorio chileno. El estudio, en el cual el Dr. Montoya es coautor, fue publicado en la revista Journal of South American Earth Sciences, y describe restos fósiles encontrados en la localidad de Renaico, Región de la Araucanía, durante la construcción del Parque Eólico San Gabriel.

El hallazgo, que incluye un molar, un incisivo y restos del esqueleto postcraneal (pelvis y extremidades), pertenece al género Phugatherium, un pariente primitivo y de mayor tamaño que los capibaras actuales, los cuales pertenecen al grupo de los roedores caviomorfos que evolucionaron exclusivamente en el continente sudamericano. Este descubrimiento es revolucionario para la paleontología nacional por tres razones fundamentales:

• Conexión Transandina: El hallazgo demuestra que hace 4,5 millones de años aún existía una conexión entre las faunas de grandes roedores caviomorfos de Chile, Argentina y Bolivia, a pesar de que la Cordillera de los Andes ya alcanzaba el 90% de su altura actual.
• Hito Geológico: Renaico y sus afloramientos se consolida como el primer depósito del Plioceno temprano de Chile con registro continental, así como el primer sitio que registra mamíferos pre-Pleistocenos dentro de la Depresión Central, una zona históricamente asociada a depósitos marinos y con presencia exclusiva de invertebrados.
• Reconstrucción Ambiental: La presencia de este caviomorfo semiacuático, junto a restos de un macrauquénido (un mamífero notoungulado extinto, similar a un camello), sugiere que la Araucanía de hace millones de años ya poseía un paisaje de humedales y praderas muy similar al actual.

Con la incorporación del Dr. Montoya, la Facultad de Ciencias Naturales de la UDA no solo suma a un experto en morfología evolutiva y paleontología, sino también a un protagonista de los descubrimientos que están redibujando el mapa de la biodiversidad ancestral de nuestro país. 

Con el objetivo de fortalecer las capacidades científicas y ampliar las oportunidades de investigación en el norte del país, el Instituto de Astronomía y Ciencias Planetarias (INCT) de nuestra casa de estudios en conjunto con el observatorio ALMA, llevaron a cabo un workshop que estuvo orientado a la formación en el uso de radiotelescopios y la elaboración de propuestas para acceder a tiempo de observación científica.

El director del INCT, Lorenzo Morelli, explicó que ALMA —ubicado en el norte de Chile— permite observar el universo en longitudes de onda milimétricas, distintas a las de los telescopios ópticos tradicionales, lo que abre nuevas posibilidades para estudiar objetos lejanos con alta resolución. En ese contexto, destacó que todas las instituciones astronómicas chilenas cuentan con acceso al 10% del tiempo de observación, el cual se asigna mediante concursos internacionales altamente competitivos.

“Estamos aprendiendo a preparar propuestas para postular a tiempo de telescopio. Esto es clave, porque nos permitirá aumentar la investigación que se realiza desde la región de Atacama”, señaló Morelli, enfatizando que esta formación impacta directamente en el desarrollo científico local.

La capacitación fue impartida por la investigadora Carla Cornil- Baïotto, estudiante de doctorado de la Universidad de Valparaíso y especialista en observaciones con ALMA, quien lideró una jornada práctica centrada en la formulación de proyectos científicos y el uso de herramientas específicas para la radioastronomía.

“Estas instancias permiten que estudiantes e investigadores comprendan cómo acceder a tiempo de observación en ALMA y desarrollen propuestas competitivas a nivel internacional, lo que es fundamental para potenciar la investigación astronómica en Chile”, señaló. 

Asimismo, valoró el trabajo que impulsa la Universidad de Atacama en esta área, destacando su crecimiento y proyección: “Se nota el compromiso de la universidad por fortalecer la astronomía y generar oportunidades para sus estudiantes, especialmente en una región que tiene condiciones privilegiadas para el desarrollo de esta ciencia”, agregó.

Desde la academia, Katherine Vieira, del INCT, subrayó la relevancia de este tipo de instancias, considerando el liderazgo de Chile en astronomía a nivel mundial. “Estos instrumentos son complejos y requieren formación especializada. Este curso nos permite adquirir conocimientos clave para que investigadores y estudiantes puedan hacer uso del tiempo de observación que le corresponde al país”, indicó.

Asimismo, destacó que la radioastronomía representa un campo distinto al de la observación óptica tradicional, permitiendo estudiar fenómenos del universo a través de señales de radio emitidas por objetos astrofísicos. “No se trata de escuchar sonidos, sino de generar imágenes y espectros que amplían nuestra comprensión del cosmos”, explicó.

La actividad también tuvo un fuerte impacto formativo en estudiantes del Doctorado en Astronomía y Ciencias Planetarias de la Universidad de Atacama, programa que recibe a una nueva cohorte anual y que se posiciona como un polo de desarrollo científico en la macrozona norte. Para los futuros astrónomos, este tipo de instancias resulta fundamental para fortalecer sus competencias y proyectar su carrera en investigación avanzada.

Así lo destacó el estudiante de doctorado Alessio Guglielminotti, quien valoró la experiencia como una oportunidad para “aprender nuevas formas de estudiar el universo y generar proyectos que permitan fortalecer el vínculo con los telescopios instalados en Chile”.

El workshop no solo contribuye al crecimiento académico de la comunidad universitaria, sino que también refuerza el rol estratégico de la Universidad de Atacama en la generación de conocimiento desde el territorio. En un país que concentra cerca del 60% de la capacidad astronómica mundial, iniciativas como esta permiten avanzar hacia una mayor participación en la frontera del conocimiento, con impacto directo en la ciencia, la innovación y el desarrollo del país.