• Carolina Blanco, Directora de Innovación, Desarrollo y Transferencia, Universidad de Atacama
• Dr. Karl Riveros, académico del Departamento de Geología, Universidad de Atacama

A fines de enero de 2026 se concretó un hito relevante para la minería chilena con la entrega oficial de la Estrategia Nacional de Minerales Críticos (ENMC). Más que un acto administrativo o político, este proceso da cuenta de la definición de una hoja de ruta productiva para las próximas décadas, en un contexto donde Chile busca consolidar su rol como país minero en el escenario global.

En este marco, la participación del rector de la Universidad de Atacama, Forlin Aguilera, como representante de la academia y las regiones en el Comité de Alto Nivel, refuerza una convicción central de que esta no puede ser una estrategia concebida únicamente desde una lógica centralista, sino que debe construirse a partir de las realidades territoriales, incorporando la voz de las regiones y sus comunidades.

Con el documento ya sobre la mesa, el foco se desplaza hacia la implementación. La Universidad de Atacama se distingue por gestionar una innovación con pertinencia territorial, entendiendo que las soluciones tecnológicas deben responder a nuestra cuenca y nuestra gente. Por ello, hemos articulado un comité multidisciplinario de expertos, en geología, metalurgia, minas, industria y derecho, para asegurar que la estrategia nacional converse con la vocación de nuestra región.

Desde este núcleo de pensamiento regional, advertimos que el desafío social más relevante está en la Pequeña y Mediana Minería.

Contrario a la creencia común, los minerales críticos no son exclusivos de la gran industria. La región de Atacama posee una particularidad única que concentra la mayor actividad de mediana y pequeña minería del país y simultáneamente, hospeda las mayores reservas nacionales de Cobalto y probablemente la segunda mayor anomalía de Tierras Raras. Estos minerales estratégicos conviven en los mismos yacimientos que nuestros mineros ya trabajan. Sin embargo, hoy son invisibles para ellos.

La gran barrera no es solo geológica, es de mercado. Mientras las grandes compañías pueden exportar directamente estos productos, el pequeño minero depende de poderes de compra locales. Debido a que hoy no se paga por el Cobalto o las Tierras Raras, estos recursos de alto valor terminan descartados en relaves o vendidos como simple cobre.

Aquí radica la misión de la innovación pública. El objetivo es transformar al productor tradicional en uno polimetálico. Esto requiere, como nos indican nuestros especialistas, tecnologías de caracterización geológica y metalúrgica compleja, pero sobre todo, requiere modernizar el poder comprador estatal para crear un mercado justo. Si logramos que la implementación de esta estrategia baje a la realidad de las pequeñas faenas en los distintos territorios de nuestra región, estaremos logrando la verdadera soberanía estratégica. No solo exportaremos minerales; exportaremos un modelo de desarrollo inclusivo, diseñado y pensado desde la región.

El proyecto, que se enmarca en la línea de apoyo y acompañamiento a la pequeña minería regional, tuvo como objetivo aplicar innovadoras metodologías de prospección geológica y tecnológica para ampliar el conocimiento de zonas potenciales de explotación, contribuyendo de manera directa al desarrollo sostenible del sector minero artesanal.

Compromiso institucional con la pequeña minería y la formación de capital humano

Durante la ceremonia, el Rector de la Universidad de Atacama destacó el valor estratégico de esta iniciativa para la región y el país: “Este proyecto FIC liderado por el profesor Karl Riveros aborda un ámbito sumamente relevante: la asesoría y el acompañamiento a la pequeña minería. Quiero relevar especialmente cómo se ha agregado valor al proceso formativo, con la participación de 37 tesistas y 10 practicantes, lo que evidencia un trabajo que no solo fortalece la vinculación con el medio, sino también la formación de capital humano dentro de nuestra institución.”

El Rector además subrayó que la Universidad de Atacama se mantiene a la vanguardia de la discusión nacional en torno al futuro del sector minero, destacando su rol como motor de desarrollo para la Región de Atacama.

Resultados y logros del proyecto

El profesional Mirko Zaro, de la División de Fomento e Industria del Gobierno Regional de Atacama, quien estuvo a cargo del seguimiento técnico del proyecto, valoró profundamente el impacto de la iniciativa: “Este ha sido uno de los proyectos que más me ha gustado por su impacto en la pequeña minería, que es la más importante dentro de la región. La Universidad de Atacama, como referente nacional en minería, involucra a sus estudiantes en la ejecución de tesis y prácticas, lo que fortalece el capital humano regional.”

Por su parte, el profesor Karl Riveros Jensen, director del proyecto, destacó la participación de autoridades universitarias, representantes del sector público, y miembros de la comunidad académica en la jornada de cierre.

“Las impresiones son muy positivas, pudimos mostrar todos los resultados que bajo nuestro punto de vista fueron exitosos, porque cumplimos cabalmente todos los objetivos inicialmente propuestos. Entre ellos formar capital humano, en el sentido de traspasar experiencias reales de la industria a los estudiantes, cosa de que ellos se inserten de mejor forma en el mundo laboral, eso a través de la clases de pregrado y las prácticas laborales.”

Investigación estudiantil con impacto en la transición energética

Una de las participantes del proyecto, Melissa Williamson, tesista de pregrado de Geología de la UDA, compartió su experiencia y relevó la importancia científica, económica y social de su investigación: “Mi tesis de pregrado es la geoquímica y la caracterización mineralógica de fases oxidadas ricas en cobalto. Obtuvimos resultados de grandes concentraciones de cobalto en ciertas fases que normalmente son llevadas hacia los desmontes o consideradas como gangas, que no se les puede hacer nada, que son los llamados cobres negros.”

“Eso además de tener grandes cantidades de cobre, estamos viendo altas cantidades de cobalto, lo cual en literatura no se habla mucho al respecto, sobre todo porque los cobres negros están vistos para los grandes depósitos en la cordillera. Sin embargo, acá estamos viendo que en depósitos pequeños que pertenecen a la pequeña minería, tenemos grandes cantidades de cobalto que puede ser aprovechado.” Añadió.

Cabe destacar que el cobalto es un elemento vital para la transición energética y la tecnología de las baterías.

La estudiante además destacó que su trabajo también tiene un fuerte sentido social, al aportar conocimiento que puede beneficiar directamente a la pequeña minería regional: “Para mí personalmente fue una oportunidad tremenda. Me hace mucho sentido social, porque los números de la pequeña minería no son lo más importante, sino su rol social y cómo nosotros como universidad podemos apoyar a ese rol social.”

Proyección y compromiso con el desarrollo regional

El proyecto FIC-FNDR “Expansión de zonas de explotación y aumento de reservas minerales en la pequeña minería artesanal mediante prospección magnética e hiperespectral aerotransportada” reafirma el liderazgo de la Universidad de Atacama en investigación aplicada, innovación tecnológica y formación de profesionales comprometidos con el desarrollo regional y nacional.

Con este cierre, nuestra casa de estudios consolida su misión de ser un referente en el ámbito minero y científico, impulsando iniciativas que fortalecen la sostenibilidad, la competitividad y el crecimiento de la Región de Atacama.