En términos de impacto, la investigación podría contribuir a la exploración minera, la planificación territorial y la identificación de zonas con potencial geológico en la Región de Atacama, aportando información clave en un contexto donde el cobalto adquiere relevancia estratégica debido a la transición energética y el desarrollo de energías renovables.

La tesis desarrollada por Barahona aborda una problemática relevante en el análisis de datos geoquímicos: la necesidad de contar con modelos estadísticos capaces de representar adecuadamente la heterogeneidad espacial y la presencia de ceros en la distribución de elementos como el cobalto.

El modelo propone extender la regresión geográficamente ponderada, incorporando una estructura inflada en ceros que permite modelar la ocurrencia, intensidad y probabilidad del cobalto en el territorio.

En ese contexto, la investigación fue guiada por el académico de la Universidad de Atacama, David Elal Oliveros, quien acompañó y orientó el desarrollo del trabajo de tesis durante todo el proceso formativo.

Formación interdisciplinaria y proyección académica

El autor destacó que su principal motivación fue integrar sus dos áreas de formación: geología y estadística, con el objetivo de aplicar herramientas cuantitativas avanzadas a problemas reales de la Región de Atacama.

Asimismo, el geólogo señaló que el Magíster en Estadística de la Universidad de Atacama le permitió fortalecer competencias en modelamiento matemático, análisis computacional e investigación aplicada. Del mismo modo, la elaboración de la tesis implicó enfrentar grandes desafíos, ya que fue necesario aplicar algoritmos complejos y trabajar con datos geoquímicos de alta variabilidad.

Entre sus proyecciones futuras, Barahona espera continuar desarrollándose en el ámbito de la estadística aplicada, especialmente en modelos espaciales, análisis de datos y su vinculación con la minería y el estudio del territorio.

Comisión evaluadora de alto nivel académico internacional

El examen de grado contó con una comisión evaluadora integrada por destacados académicos nacionales e internacionales: Diego Carvalho do Nascimento (NEOMA Business School), Adriano Suzuki (Universidad de São Paulo), Ronny Vallejos Arriagada (Universidad Técnica Federico Santa María), Juan Astorga Gómez (Universidad de Atacama) y el profesor guía David Elal Oliveros.

La comisión valoró positivamente el enfoque metodológico del trabajo, destacando sus aportes al modelamiento estadístico de datos geoquímicos complejos, con alta presencia de valores nulos y variabilidad espacial.

El proyecto OASIS busca establecer el ciclo geoquímico y biogeoquímico de elementos claves como el litio, en los sistemas hidrológicos en torno a los salares, junto con avanzar en la comprensión del desarrollo de formas de vida primitiva en ambientes extremos. Además, el proyecto contempla la determinación de parámetros fisicoquímicos y microbiológicos, vinculándolos a procesos ecológicos para contribuir a la gestión de la conservación y a la evaluación de potenciales riesgos sociales asociados a la industria minera.

Investigación interdisciplinaria y apoyo institucional

Gonzalo Galaz destacó que su experiencia ha sido “verdaderamente espectacular y motivante”, subrayando la alta calidad humana y técnica del equipo.

Explicó que se trata de una propuesta que integra investigadores, técnicos y estudiantes de diversas áreas de las Ciencias Naturales, la Ingeniería y las Ciencias Sociales, provenientes de universidades chilenas como la UDA, la Universidad del Desarrollo, la Universidad de Concepción, la Universidad de La Frontera y la Universidad Andrés Bello, además de centros de investigación en Brasil, Argentina, Estados Unidos e Italia, lo que permite abordar de manera integral el estudio de los sistemas salares altoandinos y avanzar en tópicos científicos de primer orden, como la comprensión de la vida en ambientes extremos y la relación entre minería y sociedad.

En este contexto, relevó también el rol histórico de la Universidad de Atacama como institución especializada en minería, señalando que su respaldo ha sido clave mediante la facilitación de infraestructura y equipamiento para estudios geológicos, hidrológicos y microbiológicos, así como para la realización de seminarios científicos, actividades con comunidades locales, apoyo logístico en terreno extremo y soporte administrativo para la formación de capital humano avanzado a través de tesis de pre y postgrado.

Trabajo en terreno e impacto del proyecto

El impacto del proyecto se proyecta en ámbitos científicos, ambientales y sociales, considerando que los sitios de estudio —como Laguna Verde, Laguna del Negro Francisco, Laguna Santa Rosa y el Salar de Maricunga— se ubican en un entorno ecológicamente sensible, cercano a volcanes activos como el Ojos del Salado. En este contexto, la investigación busca comprender el origen de las altas concentraciones de litio en acuíferos mediante estudios mineralógicos y químicos, así como analizar el rol de comunidades microbianas en la estabilidad de estos ecosistemas, aportando evidencia clave para la toma de decisiones en conservación ambiental y para el desarrollo de una minería del litio más sustentable y compatible con las comunidades locales.

Por consiguiente, durante enero se desarrolló una campaña en terreno de ocho días en la altiplanicie de Atacama, con participación de investigadores y estudiantes de las distintas universidades participantes.

Las labores se organizaron en tres líneas: Estudios geofísicos en el Salar de Maricunga para determinar sus características geohidrológicas en profundidad; análisis geológicos en la quebrada del río Lamas enfocados en carbonatos para reconstruir cambios paleoclimáticos; y estudios geológico-estructurales en la cuenca de Laguna Verde, donde participó Gonzalo Galaz junto a estudiantes, con el objetivo de identificar el control tectónico en su génesis, cumpliendo los objetivos propuestos y generando nuevas hipótesis científicas.

Resultados hasta el momento

En un proyecto interdisciplinario de esta dimensión en pleno desarrollo es difícil detallar con precisión sus resultados generados. Sin embargo, el profesor Galaz señaló tres importantes hallazgos de tesistas participantes en el proyecto OASIS.

En la línea de geología, el tesista de Geología de la UDA, Diego Fajardo, ha determinado la presencia de un complejo sistema de fallas involucradas en el desarrollo de la cuenca de Laguna Verde. Estas estructuras actuaron como “válvulas controladoras” de la presión interna de una reciente caldera volcánica, evidenciado por su relleno característico denominado “tufisita”.

En la línea de microbiología, la tesista de magíster en Microbiología de la Universidad de Concepción, Karina Fuentes, ha determinado en tapetes microbianos del salar de Maricunga y laguna Santa Rosa, la presencia de “oxidorreductasas” y los grupos de enzimas que las conforman, las cuales cumple un rol fundamental en el equilibrio bioquímico de los sistemas salares debido a su capacidad de romper enlaces de compuestos aromáticos.

En la línea de geofísica, el estudiante de magíster en Ciencias de la Ingeniería de la Universidad de la Frontera, Jaime Villa, ha logrado generar diversos modelos geofísicos del salar de Maricunga, que han permitido interpretar importantes características geológicas e hidrológicas en profundidad.

Finalmente, el académico Gonzalo Galaz enfatizó la importancia de la participación estudiantil y el desarrollo de investigación interdisciplinaria, señalando que estos proyectos permiten consolidar alianzas estratégicas y fortalecer la formación de capital humano especializado.

“En relación a los sistemas salares altoandinos y sus recursos, estos son una prioridad estratégica para la región de Atacama y para el país, reflejado en la Estrategia Nacional del Litio del año 2023, la cual ha impulsado la generación y ejecución de múltiples proyectos en este ámbito. Los estudiantes, académicos e investigadores de la UDA deben aprovechar este momento, para consolidar la formación de capital humano especializado en proyectos mineros de Li y sus recursos asociados, a fin de protagonizar el futuro progreso minero integral del norte de Chile”, añadió.