La expedición se desarrolló entre el 2 y el 5 de diciembre en la comuna de la Higuera, ubicada unos 45 km al norte de La Serena, y aunque a la fecha de esta publicación no se ha podido recuperar ningún meteorito, esta búsqueda marca un precedente sobre el trabajo realizado por la red de cámaras Fripon Andino. Esta red, que ya suma 9 cámaras all-sky de Calama a Puerto Williams en Chile y 2 cámaras en Mendoza y el Observatorio OAFA-Cesco en Argentina, detecta bólidos que entran en nuestra atmósfera, trazando su trayectoria para una posibilidad de recuperación de sus restos. 

En particular, esta es la primera detección de un bólido por la red asociada a la caída de uno (o más) potenciales meteoritos en una zona donde es factible su recuperación, razón por la que se activó la constitución de un equipo de búsqueda conformado por representantes de diferentes instituciones. “Un objetivo importante, pero difícil de lograr, es la efectiva recuperación de los meteoritos, luego de estimar sus puntos de impacto. Sin embargo, esta caída en particular nos ha permitido comprobar que la red está funcionando bien y que un equipo de búsqueda puede ser conformado en un tiempo razonable a la fecha de la caída”, señala Millarca Valenzuela, geóloga especialista en meteoritos e investigadora del Instituto Milenio de Astrofísica y de la Universidad Católica del Norte. 

La expedición

La expedición incluyó a un grupo interdisciplinario e interinstitucional de expertos: Alexandre Corgne, Katalina Vidal, Simón Pérez (UACH), Sebastien Bouquillon (Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía, Observatoire de Paris), Vicente  Maldonado (UCHILE), Millarca Valenzuela (UCN, MAS), Eduardo Arancibia (UVALPO), Martín González (UCHILE), Gaëlle de Los Llanos y Ulysse Genevrey (Collectif Sans Attendre – Bourse MIRA, Francia).

La búsqueda se efectuó en un área determinada por los modelos de caída de meteoroides a la Tierra que calculan la trayectoria de descenso atmosférico a partir de las imágenes conjuntas captadas por las cámaras de la red Fripon Andino. Los modelos fueron llevados a cabo por Hadrien  A. R. Devillepoix (UWO), Denis Vida (Curtin University) y Simon Jeanne (Observatoire de Paris). Con esta información fue posible generar el mapa del área más probable de caída, que en este caso fue de 15 km de largo por 400 m de ancho (6 km cuadrados). Esta gran área de impacto probable es producto del muy bajo ángulo de inclinación de caída del bólido respecto al horizonte y al efecto de caer en contra del viento al momento de su entrada, lo que es muy poco frecuente. Durante el llamado vuelo oscuro, una vez finalizado el fenómeno luminoso del bólido, un meteoroide se puede romper en varios pedazos, cayendo primero los más pequeños frenados más fácilmente por el viento, mientras que los más masivos logran avanzar un poco más en su caída.

Área de búsqueda

El bólido fue observado por la red el 12 de noviembre a las 00:27:46 hora local y fue captado simultáneamente por las cámaras de Fripon Andino ubicadas en los observatorios La Silla y El Sauce.

La expedición cubrió un área de 3 km x 400 m (1,2 km cuadrados), lo que corresponde al 20% del área total entregada por los modelos. La mayor dificultad que enfrentó es que el área de la trayectoria de caída comprende un tipo de relieve con montañas y mucha vegetación del tipo cactáceas y matorrales que dificultan el acceso y la visibilidad como para recolectar las posibles rocas de la caída. Los científicos también reportan que en el área se encuentran muchas rocas de aspecto parecido a los meteoritos, pero que corresponden a rocas con minerales de hierro, o bien a escorias de fundición.

Alexandre Corgne, investigador del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Austral, recalca la importancia de poder recolectar meteoritos recién caídos. Luego de su clasificación en repositorios oficiales, como el repositorio Pelom Kura (Universidad Austral de Chile), el único en Chile, se ponen a disposición de la comunidad académica por su alto valor científico. Su estudio permite mejorar el conocimiento acerca de la formación planetaria, en particular de la Tierra y los planetas rocosos, así como del origen de la vida, la atmósfera e hidrósfera terrestre. Como los meteoritos recién caídos no han sufrido tanta alteración en la superficie terrestre, representan material extraterrestre original dando información prístina sobre la composición y origen de nuestro sistema planetario. 

Fripon Andino es un proyecto de ciencia ciudadana, del que participan colaboradores particulares, centros de investigación y científicos de diversas instituciones, incluyendo el Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía, el Instituto Milenio de Astrofísica, la Universidad de Chile, la U. de Atacama, la U. de Magallanes, la Universidad de Valparaíso, la Universidad de Antofagasta, entre otros centros de investigaciones nacionales e internacionales. Cuenta con la participación de científicos y científicas de diversas instituciones como René A. Mendez (UChile), Katherine Vieira (UDA), Andrés Jordán (MAS/UAI), Christian Nitschelm (UA), Massinissa Hadjara (NIAOT/UChile), José Nilo (ULS), Maja Vuckovic (UV), Hebe Cremades (UM), Myriam Pajuelo (PUCP), Bin Yang (UDP), Alexandre Corgne (UACh), Carlos Francile (OAFA Cesco), Sébastien Bouquillon (LFCA/Observatoire de Paris), François Colas (PSL), Emmanuel Jehin (U. de Liège), Alain Klotz (IRAP), Pierre Bourget (ESO) & Pierre Vernazza (LAM).

Actualmente la red tiene cámaras funcionando en las regiones de Antofagasta (Observatorio Paranal y Calama), Atacama (Inca de Oro, Laguna Santa Rosa y Tierra Amarilla), Coquimbo (Observatorio La Silla y Observatorio El Sauce), Región Metropolitana (Observatorio de Cerro Calán) y Magallanes (Puerto Williams), además de dos cámaras en Argentina ubicadas en la Escuela Técnica de la Universidad de Mendoza (Provincia de Mendoza) y el Observatorio Astronómico Félix Aguilar (Provincia de San Juan). Todas las cámaras están conectadas entre sí con el objetivo de detectar conjuntamente bólidos de meteoroides que entran a la Tierra y que pueden potencialmente dejar un meteorito en la superficie, que corresponde a la roca sobreviviente después de la entrada en la atmósfera terrestre. Esta red científica trabaja de manera constante para obtener el mayor conocimiento científico posible de estos eventos e informar y educar al público sobre los mismos, incluyendo el estudio y preservación de los meteoritos recolectados para su adecuada conservación y acceso.

Para más información, se puede visitar la web de Fripon Andino https://www.fcla.cl/fripon-andino.

Imagen del bólido (trazo largo) captada por la cámara Fripon Andino en el Observatorio La Silla. La imagen esférica brillante es la Luna.

Imagen del bólido (trazo corto en la parte inferior) captada por la cámara Fripon Andino en el Observatorio El Sauce. La imagen esférica brillante es la Luna.

Trayectoria del bólido (fenómeno luminoso o vuelo brillante) cruzando las regiones de Atacama y Coquimbo, en base a las imágenes captadas por la red Fripon Andino. El bólido viajó desde el noreste (arriba-derecha en la imagen) hacia el suroeste (abajo-izquierda en la imagen) y se apagó en el punto marcado por el círculo. Luego de ésto continuó su caída o vuelo oscuro, afectado por los vientos hacia la zona ubicada unos 30 km al suroeste del círculo.

Línea probable de sitios de impacto  de los posibles meteoritos asociados al bólido detectado por la red Fripon Andino, de acuerdo al modelo para un meteoroide inicialmente esférico y considerando los efectos del viento. Los números indican la masa estimada de los meteoritos.

La noche del 10 de julio de 2024, los cielos sobre la cordillera de Los Andes se convirtieron en el escenario de un espectáculo celestial que pocos pudieron prever, y menos aún olvidar. Mientras el mundo seguía con su rutina, un pequeño fragmento del cosmos irrumpió en la atmósfera terrestre, encendiendo un rastro de luz que cruzó los cielos oscuros entre Santiago y Mendoza. No era una estrella fugaz cualquiera, sino un bólido, un mensajero del espacio profundo, que había comenzado su viaje desde los confines del Sistema Solar solo para terminar, quizás, en algún rincón remoto entre Argentina y Chile.

Esa misma noche, en algún lugar a más de 85 kilómetros sobre la tierra, el objeto cósmico fue capturado por las cámaras de la red FRIPON, un sistema de vigilancia estelar que, apenas un año antes, había extendido sus ojos cibernéticos a lo largo de Sudamérica. Entre las instituciones que forman parte de esta red, la Universidad de Atacama juega un papel crucial, con la astrónoma Katherine Vieira siendo responsable de las investigaciones acerca de estos bólidos estelares en la árida región chilena.

Las centinelas de la red internacional de cámaras “ojo de pez” o all-sky bajo el manto del proyecto FRIPON, están distribuidas estratégicamente en los Andes y registraron cada detalle del fenómeno. La velocidad inicial del bólido, que alcanzó los 64.800 km/h, fue reducida drásticamente por el roce con la atmósfera, disminuyendo a unos más modestos 21.600 km/h antes de desaparecer en un destello final. Pero lo que sucede más allá de la vista humana es donde la verdadera historia comienza.

La Dra. Vieira explicó que, aunque la luz del bólido se extinguió, su viaje no necesariamente terminó allí. A esa velocidad, y con esas características, es probable que el meteorito – porque ahora ya no hablamos de un simple meteoro – continuara su camino hacia la Tierra, en lo que los expertos denominan un «vuelo oscuro». Sin luz que delate su presencia, el fragmento del espacio se habría estrellado contra el suelo, posiblemente en algún lugar inaccesible en la frontera andina, donde la nieve y el hielo de la temporada invernal se convertirían en su tumba transitoria.

“Cálculos de la órbita del meteoroide antes de caer a la Tierra indican que el cuerpo del cual se originó tenía una órbita contenida dentro de la eclíptica, es decir, coplanar con los planetas del Sistema Solar, y su mayor distancia al Sol (apogeo) fue de unas 4.375 unidades astronómicas, lo que corresponde a las zonas más externas del cinturón principal de asteroides (como referencia la distancia promedio entre el Sol y Júpiter son 5 unidades astronómicas)”, detalló la Dra. Vieira Villareal.

Las cámaras FRIPON, como vigilantes incansables, revelaron más sobre la naturaleza del intruso: un objeto pequeño, de apenas 10 centímetros, pero con una masa de aproximadamente 1 kg. Lo suficiente para ser recogido y estudiado, si es que las condiciones lo permiten. Sin embargo, la realidad es otra. La cordillera, en esta época del año, se convierte en una fortaleza natural, resistiendo cualquier intento de búsqueda. Aun así, la comunidad científica envuelta no pierde la esperanza; cada dato, cada cálculo, apunta a que tarde o temprano, se podrá dar con el paradero de este visitante interestelar.

Pero este no es el final de la historia. El proyecto FRIPON Andino, una extensión de una iniciativa que comenzó en Francia y que ha cruzado fronteras y océanos, sigue creciendo. En Chile, bajo la coordinación del Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía, se han instalado cámaras en diversas regiones, desde el árido desierto de Atacama hasta las frías tierras de Magallanes. Y no están solos. Argentina también ha unido fuerzas, y en un futuro no muy lejano, Perú y Bolivia podrían sumarse a esta red de vigilancia cósmica.

En la región de Atacama, tres cámaras ya están operativas, registrando cada destello fugaz, cada posible fragmento de roca extraterrestre que se atreva a desafiar la atmósfera terrestre. Desde la Laguna Santa Rosa hasta Tierra Amarilla, estas cámaras han sido testigos de numerosas desintegraciones de meteoros, pero esperan con ansias el día en que puedan capturar el momento exacto en que uno de estos visitantes sobreviva a su ardiente descenso.

Para la Dra. Vieira y el amplio equipo que desarrolla conocimiento en torno a estos bólidos, este es solo el comienzo. La red FRIPON Andino promete muchas más detecciones en los meses y años venideros. Su objetivo final no es solo registrar, sino también recuperar. Recuperar estos fragmentos de historia cósmica, estas reliquias del nacimiento del Sistema Solar, y desentrañar los secretos que guardan en su interior. Porque en cada piedra que cae del cielo, en cada grano de polvo que cruza la atmósfera, se encuentra una parte de la historia de nuestro origen, esperando ser descubierta.

FRIPON Andino

La red FRIPON comenzó originalmente en Francia y se extendió por Europa y Canadá los primeros años. La necesidad de extender la red hacia el hemisferio sur motivó la expansión de FRIPON a los países andinos, instalándose en 2023 y 2024 las cámaras en varias localidades de Chile y en Mendoza, Argentina. El número creciente de cámaras de esta red y la colaboración científica local dio origen a FRIPON Andino, como grupo encargado del manejo de la colaboración en esta parte del planeta.

En la actualidad hay 10 cámaras operativas y funcionando en las regiones de Antofagasta (2), Atacama (3), Coquimbo (2), Metropolitana (1), Magallanes (1) de Chile y una en la provincia de Mendoza, en Argentina. Cámaras adicionales se esperan instalar tanto en Argentina como en Chile. En un futuro se espera agregar a FRIPON Andino cámaras similares existentes en Perú y posiblemente Bolivia.

FRIPON Andino es coordinado en Chile por el Laboratorio Franco-Chileno de Astronomía (FCLA), con apoyo y aportes del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile y del Instituto Milenio de Astrofísica. Además, en FRIPON Andino participan los siguientes científicos asociados: Millarca Valenzuela (MAS/UCN), Rene A. Méndez (U. de Chile), Katherine Vieira (UDA), Andrés Jordan (MAS/UAI), Christian Nitschelm (UA), Massinissa Hadjara (NIAOT/U. de Chile), José Nilo (ULS), Maja Vuckovic (UV), Hebe Cremades (UM), Myriam Pajuelo (PUCP), Bin Yang (UDP), Alexandre Corgne (UACh), Carlos Francile (OAFA Cesco), Sébastien Bouquillon (LFCA/UChile), François Colas (PSL), Emmanuel Jehin (U. de Liège), Alain Klotz (IRAP), Pierre Bourget (ESO) & Pierre Vernazza (LAM).

FRIPON en Atacama

La Universidad de Atacama participa en la red FRIPON Andino a través de la Dra. Katherine Vieira Villareal, quien es investigadora del Instituto de Astronomía y Ciencias Planetarias de la Universidad de Atacama. La región cuenta con tres cámaras instaladas en Laguna Santa Rosa (alojada en el Refugio Laguna de Santa Rosa, manejado por Ercio Mettifogo), Inca de Oro (alojada en el Restaurante el Pirquén, del sr. Fidel Arancibia) y Tierra Amarilla (Observatorio Desierto Cósmico, de Carlos Araya), que ya han hecho numerosas detecciones simples y múltiples de meteoros, que por su brillo y velocidad se ha determinado que se han desintegrado por completo en su caída atmosférica. Se planea la instalación de una cuarta cámara en la localidad de Vallenar.

El Futuro

Esta caída es la primera de muchas que se estima serán detectadas por la red FRIPON Andino en los próximos meses y años. El objetivo perseguido es lograr la primera recuperación de un meteorito recién caído en las zonas cubiertas por la red y continuar esta recolección de muestras por el mayor tiempo posible. Estas piezas de material extraterrestre son valiosas muestras prístinas del material del cual se formó el Sol y los planetas. Su análisis permitirá dilucidar los detalles de la formación y evolución de nuestro sistema planetario.

Detalles adicionales pueden ser revisados en los siguientes enlaces:

https://www.fcla.cl/fripon-andino

https://fireball.fripon.org/displaymultiple.php?id=22924

Fotos: Imágenes del paso del bólido del 10-07-2024 en la cámara FRIPON 1. Santiago y 2. en la cámara FRIPON Mendoza; 3. Curva de luz del bólido observador por las cámaras FRIPON en Santiago de Chile (CLRM01) y Mendoza (ARMZ01) que son parte de FRIPON-ANDINO. Fuente: FRIPON; 4. Mapa del bólido observado el 10 de julio de 2024 por las cámaras de la red FRIPON-ANDINO. Créditos: Google Earth y FRIPON; 5. Katherine Vieira Villareal.