El proyecto OASIS busca establecer el ciclo geoquímico y biogeoquímico de elementos claves como el litio, en los sistemas hidrológicos en torno a los salares, junto con avanzar en la comprensión del desarrollo de formas de vida primitiva en ambientes extremos. Además, el proyecto contempla la determinación de parámetros fisicoquímicos y microbiológicos, vinculándolos a procesos ecológicos para contribuir a la gestión de la conservación y a la evaluación de potenciales riesgos sociales asociados a la industria minera.

Investigación interdisciplinaria y apoyo institucional

Gonzalo Galaz destacó que su experiencia ha sido “verdaderamente espectacular y motivante”, subrayando la alta calidad humana y técnica del equipo.

Explicó que se trata de una propuesta que integra investigadores, técnicos y estudiantes de diversas áreas de las Ciencias Naturales, la Ingeniería y las Ciencias Sociales, provenientes de universidades chilenas como la UDA, la Universidad del Desarrollo, la Universidad de Concepción, la Universidad de La Frontera y la Universidad Andrés Bello, además de centros de investigación en Brasil, Argentina, Estados Unidos e Italia, lo que permite abordar de manera integral el estudio de los sistemas salares altoandinos y avanzar en tópicos científicos de primer orden, como la comprensión de la vida en ambientes extremos y la relación entre minería y sociedad.

En este contexto, relevó también el rol histórico de la Universidad de Atacama como institución especializada en minería, señalando que su respaldo ha sido clave mediante la facilitación de infraestructura y equipamiento para estudios geológicos, hidrológicos y microbiológicos, así como para la realización de seminarios científicos, actividades con comunidades locales, apoyo logístico en terreno extremo y soporte administrativo para la formación de capital humano avanzado a través de tesis de pre y postgrado.

Trabajo en terreno e impacto del proyecto

El impacto del proyecto se proyecta en ámbitos científicos, ambientales y sociales, considerando que los sitios de estudio —como Laguna Verde, Laguna del Negro Francisco, Laguna Santa Rosa y el Salar de Maricunga— se ubican en un entorno ecológicamente sensible, cercano a volcanes activos como el Ojos del Salado. En este contexto, la investigación busca comprender el origen de las altas concentraciones de litio en acuíferos mediante estudios mineralógicos y químicos, así como analizar el rol de comunidades microbianas en la estabilidad de estos ecosistemas, aportando evidencia clave para la toma de decisiones en conservación ambiental y para el desarrollo de una minería del litio más sustentable y compatible con las comunidades locales.

Por consiguiente, durante enero se desarrolló una campaña en terreno de ocho días en la altiplanicie de Atacama, con participación de investigadores y estudiantes de las distintas universidades participantes.

Las labores se organizaron en tres líneas: Estudios geofísicos en el Salar de Maricunga para determinar sus características geohidrológicas en profundidad; análisis geológicos en la quebrada del río Lamas enfocados en carbonatos para reconstruir cambios paleoclimáticos; y estudios geológico-estructurales en la cuenca de Laguna Verde, donde participó Gonzalo Galaz junto a estudiantes, con el objetivo de identificar el control tectónico en su génesis, cumpliendo los objetivos propuestos y generando nuevas hipótesis científicas.

Resultados hasta el momento

En un proyecto interdisciplinario de esta dimensión en pleno desarrollo es difícil detallar con precisión sus resultados generados. Sin embargo, el profesor Galaz señaló tres importantes hallazgos de tesistas participantes en el proyecto OASIS.

En la línea de geología, el tesista de Geología de la UDA, Diego Fajardo, ha determinado la presencia de un complejo sistema de fallas involucradas en el desarrollo de la cuenca de Laguna Verde. Estas estructuras actuaron como “válvulas controladoras” de la presión interna de una reciente caldera volcánica, evidenciado por su relleno característico denominado “tufisita”.

En la línea de microbiología, la tesista de magíster en Microbiología de la Universidad de Concepción, Karina Fuentes, ha determinado en tapetes microbianos del salar de Maricunga y laguna Santa Rosa, la presencia de “oxidorreductasas” y los grupos de enzimas que las conforman, las cuales cumple un rol fundamental en el equilibrio bioquímico de los sistemas salares debido a su capacidad de romper enlaces de compuestos aromáticos.

En la línea de geofísica, el estudiante de magíster en Ciencias de la Ingeniería de la Universidad de la Frontera, Jaime Villa, ha logrado generar diversos modelos geofísicos del salar de Maricunga, que han permitido interpretar importantes características geológicas e hidrológicas en profundidad.

Finalmente, el académico Gonzalo Galaz enfatizó la importancia de la participación estudiantil y el desarrollo de investigación interdisciplinaria, señalando que estos proyectos permiten consolidar alianzas estratégicas y fortalecer la formación de capital humano especializado.

“En relación a los sistemas salares altoandinos y sus recursos, estos son una prioridad estratégica para la región de Atacama y para el país, reflejado en la Estrategia Nacional del Litio del año 2023, la cual ha impulsado la generación y ejecución de múltiples proyectos en este ámbito. Los estudiantes, académicos e investigadores de la UDA deben aprovechar este momento, para consolidar la formación de capital humano especializado en proyectos mineros de Li y sus recursos asociados, a fin de protagonizar el futuro progreso minero integral del norte de Chile”, añadió.

María José Gallardo comentó que “fueron seis los encuentros que se llevaron a cabo desde junio hasta diciembre -a través de la vía telemática- donde prestigiosos expositores y expositoras, nacionales e internacionales compartieron con la comunidad de investigadores y civil sus áreas de desarrollo de investigación. En los coloquios se abordaron temáticas dentro del área clínica, donde el presidente de la SOMICH, Dr. Fernando Valiente, expuso sobre SARS-CoV-2 en Chile: ¿Qué hemos aprendido estos 15 meses?, destacando en su intervención la importancia de contar con datos genómicos y clínicos para que las autoridades tomen decisiones basadas en evidencia durante la pandemia”.

Así también, el Dr. Marcelo Rodríguez Fermepín de la Universidad de Buenos Aires, presentó la temática sobre Infección por Chlamydia trachomatis más allá de lo genital, mostrando la versatilidad de este microorganismo para generar infección y evadir los mecanismos de defensa del hospedero. En tanto, el Dr. Gerardo González, del Laboratorio de Agentes Antimicrobianos de la Universidad de Concepción, último expositor de este primer ciclo de coloquios, expuso y compartió el impacto de la diseminación de genes de resistencia a los antibióticos en ambientes extremos como el continente antártico y desierto, donde se han aislado desde aves hasta cursos de agua.

Otro tema abordado en los coloquios se relacionó con la ecología ambiental. Por una parte, la Dra. Julieta Orlando, compartió su vasta línea de trabajo relacionada con el estudio de la influencia de los asentamientos de animales marinos antárticos en la diversidad de las comunidades bacterianas, con énfasis en aquellas que participan en el ciclo del nitrógeno. Así, la diversidad de microorganismos extremófilos, encontrados en ambientes como el desierto de Atacama.

En tanto, con el tema “Dentro del viruverso, perspectivas y enfoque de investigación de ecología de fagos marinos”, la Dra. Alexa Garín, quien hace poco regresó de su beca doctoral en Alemania, cautivó con la caracterización de la comunidad viral presente en el mar del Norte y analizó cómo los fagos pueden infectar y hacer patógenas a microorganismos como Vibrio.

Finalmente, la Dra. María Calvo Torrás, abordó una novedosa temática, relacionada como los “Microorganismos que alteran el patrimonio cultural”, donde compartió como las condiciones ambientales pueden alterar, colores, texturas y estabilidad de obras arquitectónicas, arqueológicas, artísticas y literarias a través de la proliferación de microorganismos.

Pero, esta XVII de los Coloquios de Microbiología y su primera versión en Copiapó no sólo fue una instancia para difundir conocimiento científico, en este sentido Erica Castro añadió que estos coloquios permitieron que “invitados e invitadas compartieran también su trabajo de vinculación con la comunidad. Así, la Dra. Orlando mostró la labor que realiza para difundir la conservación del entorno natural de los bosques nativos a través de sus obras tales como “Lina, Bea y Simo en explorando los bosques en miniatura con Kalchakura” (DOI: https://doi.org/10.34720/V858-7552) y la Dra. Garín su habilidad de mostrar y difundir a través del cómics la importancia de conservar las bacterias benéficas.

“Sin duda, esta primera versión fue una experiencia muy enriquecedora para invitados e invitadas y para quienes organizaron esta primera versión de esta actividad, una oportunidad de poder compartir y difundir el conocimiento científico y un gran desafío para continuar con esta actividad, con énfasis en la participación de toda la comunidad universitaria, principalmente en el pregrado”, aseveró.