En los salares del norte de Chile, el litio se encuentra junto a otros elementos que deben ser separados antes de obtener un producto de alta pureza. Entre ellos, el magnesio representa una dificultad especialmente relevante, ya que su alta presencia en algunas salmueras vuelve más complejo y costoso el proceso de extracción. Por esta razón, desarrollar nuevas soluciones desde Atacama no constituye solamente un desafío científico, sino también una oportunidad para fortalecer las capacidades regionales, formar personas especializadas y contribuir a una industria del litio más eficiente, sostenible y capaz de generar mayor valor para el territorio y el país.

En este contexto, la Universidad de Atacama realizó el Encuentro Técnico Estratégico Litio y Salares desde Atacama, una jornada que permitió compartir los avances alcanzados durante los dos primeros años del Proyecto Anillo de Investigación en Litio y Salares, además de conocer tecnologías y experiencias vinculadas a la extracción directa de litio, la investigación hidrogeológica y el desarrollo de soluciones aplicables a la industria. Precisamente, esta iniciativa es financiada por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo, ANID, y reúne a la Universidad de Atacama como institución principal, al Centro Avanzado de Tecnología para la Minería- AMTC, de la Universidad de Chile y a la Universidad de Antofagasta.

A través de este trabajo colaborativo, el proyecto busca estudiar y desarrollar compuestos que permitan separar de manera más eficiente el magnesio presente en las salmueras. En términos sencillos, busca facilitar uno de los procesos más complejos de la producción de litio, por lo que el conocimiento generado podría contribuir al desarrollo de tecnologías más eficientes y adecuadas a las características de los salares del norte de Chile.

Investigación con impacto en el territorio

Al respecto, la Vicerrectora de Investigación y Postgrado de la Universidad de Atacama, Dra. María José Gallardo Nelson, destacó que esta iniciativa representa un hito para el crecimiento de la investigación colaborativa dentro de la institución. “Este encuentro es una actividad del Proyecto Anillo de Litio y Salares, que además corresponde al primer proyecto asociativo de nuestra Universidad. Se trata de una iniciativa de mayor envergadura, con equipos interdisciplinarios y la participación de distintas instituciones, entre ellas universidades y entidades públicas y privadas. Hoy estamos mostrando los resultados alcanzados durante sus dos primeros años de ejecución”.

Asimismo, la autoridad universitaria relevó que la relación entre la academia y el sector productivo permite que el conocimiento avance desde las publicaciones científicas hacia aplicaciones concretas, generando también nuevas oportunidades formativas para el estudiantado. En esa misma línea, el director del proyecto y académico del Departamento de Ingeniería en Metalurgia de la Universidad de Atacama, Dr. Jonathan Castillo Segura, explicó que la actividad fue concebida para reunir distintas perspectivas y abrir nuevas posibilidades de colaboración. “La motivación era generar un encuentro entre el sector público, el sector privado y la academia. La idea era conocer las distintas miradas, analizar cómo podemos colaborar, generar alianzas y avanzar hacia una minería mucho más inclusiva y, desde el punto de vista ecológico, con una menor huella hídrica y de carbono. También se buscaba mostrar los resultados del proyecto y todo lo que hemos avanzado durante estos dos años.”

Tecnología y colaboración

Durante la jornada, Fernando Ramírez, ingeniero de procesos de IBC Advanced Technologies Inc., presentó una tecnología de extracción directa de litio- EDL, mediante reconocimiento molecular. Esta alternativa utiliza materiales capaces de identificar y capturar selectivamente el litio presente en las salmueras. “Nosotros como IBC estamos presentando el proceso de extracción de litio mediante tecnología de reconocimiento molecular. A partir de estos materiales funcionalizados logramos una recuperación de litio aproximada de 99,9%”.

Junto con ello, el expositor valoró la generación de alianzas entre la Universidad de Atacama y otras instituciones para aprovechar las capacidades existentes en la región y proyectar el conocimiento desarrollado en Chile hacia nuevos espacios. A su vez, el director ejecutivo del Instituto Nacional de Litio y Salares, Dr. Hernán Cáceres Venegas, destacó la importancia de desarrollar investigación y capacidades tecnológicas en las mismas regiones donde se encuentran los salares y sus ecosistemas. “Que la Universidad de Atacama esté desarrollando este proyecto en el territorio donde se insertan los ecosistemas que son relevantes para el área es muy importante para generar estas capacidades tecnológicas en la región y en el territorio. Nosotros como INLiSa buscamos apoyar este tipo de iniciativas, conocer lo que han construido y posibilitar que estas investigaciones y desarrollos tecnológicos puedan seguir adelante”.

Finalmente, el encuentro permitió mostrar que el desarrollo del litio no depende únicamente de la disponibilidad del recurso, sino que también requiere investigación, tecnologías adecuadas, formación de capital humano y colaboración entre universidades, instituciones y empresas. Desde esta perspectiva, generar conocimiento en Atacama permite que la región no sea vista solamente como un territorio desde donde se extraen recursos, sino también como un espacio capaz de investigar, desarrollar soluciones y aportar a las decisiones que marcarán el futuro de una industria estratégica para Chile.

En una solemne y significativa ceremonia, nuestra institución conmemoró los 169 años de la histórica Escuela de Minas de Copiapó, institución fundada el 11 de abril de 1857 y considerada pionera en la formación minera en Chile y Latinoamérica. La actividad reunió a autoridades universitarias, representantes de la industria, académicos, estudiantes y egresados, quienes destacaron el legado y la vigencia de esta casa de estudios.

Nuestro rector, Forlín Aguilera Olivares, encabezó la ceremonia y puso en valor el profundo impacto histórico de la Escuela de Minas, señalando que su creación marcó un punto de inflexión en el desarrollo del país. “No solo recordamos una historia, sino que proyectamos un legado que sigue vigente. Esta institución instaló una forma de pensar el desarrollo con conciencia técnica e innovación al servicio del territorio”, afirmó.

Durante su intervención, la autoridad universitaria también subrayó el momento institucional que vive la universidad, destacando la reciente acreditación por cinco años en todas sus dimensiones y el posicionamiento de la casa de estudios en la discusión nacional sobre minería y minerales críticos. En ese contexto, relevó el rol del Departamento de Ingeniería en Minas como actor clave en la formación de profesionales y en la vinculación con la industria.

En esta línea, Eduardo Latorre Nanrjari, Director del Departamento de Minas, comentó durante su intervención que: “Esta instancia no solo nos invita a mirar con orgullo nuestra historia, sino también a asumir con responsabilidad el desafío de proyectar este legado en la formación de los profesionales que liderarán la minería del futuro”. 

Además, agregó que “Como Departamento, somos herederos de una tradición marcada por la excelencia, el rigor y una profunda vinculación con la industria, elementos que hoy seguimos fortaleciendo a través de una formación actualizada, pertinente y comprometida con el desarrollo sostenible del territorio. Nuestro compromiso es claro, continuar formando ingenieros e ingenieras con sólidas competencias técnicas, pero también con sentido ético, responsabilidad social y una mirada innovadora frente a los desafíos del sector minero”.

Reconocimientos 

La ceremonia incluyó reconocimientos a la excelencia académica, así como a la destacada contribución de estudiantes de la entonces Escuela de Minas de Copiapó, quienes continúan fortaleciendo la formación de nuevas generaciones mediante el impulso de oportunidades de desarrollo profesional, como prácticas, memorias y diversas instancias de vinculación con la industria.

Uno de los momentos más emotivos estuvo marcado por el testimonio de exalumnos, quienes relevaron el impacto formativo y humano de la institución. Rodrigo Hiplán Olivares, Superintendente de Planificación en Minera Lomas Bayas, expresó que “volver a la universidad trae muchos recuerdos. Esta es una casa que no solo forma profesionales, sino personas, y eso se lleva siempre en el corazón”. Asimismo, hizo un llamado a las nuevas generaciones a ejercer la profesión con compromiso y sentido humano.

En este sentido, Hilario Arce Órdenes, Ingeniero Civil en Minas y Superintendente de Operaciones Integradas en Minera Pucobre, destacó el orgullo de haber sido formado en la institución. “Aquí aprendimos que con esfuerzo, disciplina y dedicación se pueden lograr grandes cosas. Hoy las nuevas generaciones tienen más herramientas, pero el compromiso sigue siendo el mismo”, señaló.

Escuela de Minas de Copiapó 

La historia de la Escuela de Minas de Copiapó se remonta al auge de la minería en el siglo XIX, en un contexto marcado por el descubrimiento del mineral de Chañarcillo y la necesidad de profesionalizar la actividad. Fue así como, impulsada por la Junta de Minería y bajo la dirección del ingeniero Paulino del Barrio, la institución inició sus funciones en 1857, consolidándose con el tiempo como un referente en formación técnica y científica aplicada a la minería.

A lo largo de su trayectoria, la escuela sentó las bases de un modelo educativo centrado en la rigurosidad académica, la vinculación con la industria y el aprendizaje práctico en terreno, pilares que hoy continúan vigentes en el actual Departamento de Ingeniería en Minas de la Universidad de Atacama.

En un escenario global marcado por la transición energética, la sostenibilidad y la irrupción de nuevas tecnologías, la conmemoración de este aniversario no solo evocó el pasado, sino que proyectó el futuro de la minería desde la región de Atacama. En este sentido, la comunidad universitaria reafirmó su compromiso con la formación de profesionales capaces de enfrentar los desafíos del siglo XXI, integrando innovación, responsabilidad social y desarrollo territorial.

La ceremonia, incluyó un número artístico a cargo de un Cuarteto de Cuerdas compuesto por estudiantes de la casa de estudios, una charla magistral dictada por el exalumno y Gerente General de SCM Carola, Víctor Álvarez, quien también recibió un reconocimiento por su contribución constante a nuestra casa de estudios. 

Así, a casi dos siglos de su fundación, la Escuela de Minas de Copiapó continúa siendo símbolo de identidad, orgullo y proyección, consolidándose como un pilar fundamental en la historia y el futuro de la minería chilena.