La UDA a través del Instituto de Astronomía y Ciencias Planetarias (INCT) participó en el primer estudio exhaustivo de un asteroide seguido desde el espacio hasta su impacto en la Tierra.
Este es un estudio científico de alcance internacional recientemente publicado en la prestigiosa revista Nature Astronomy. El trabajo, liderado por la astrofísica Auriane Egal (FRIPON / Planetario de Montreal / Universidad de Western Ontario), constituye la primera caracterización completa de un asteroide observado desde el espacio hasta su impacto en la Tierra, y representa un avance significativo para la ciencia y la defensa planetaria.
El estudio analiza el caso del asteroide 2023 CX1, detectado el 12 de febrero de 2023, tan solo siete horas antes de ingresar a la atmósfera terrestre. Los fragmentos del meteorito, posteriormente recuperados, conforman el único condrito ordinario (tipo L) estudiado desde su detección espacial hasta su análisis en laboratorio.
Participación de la Universidad de Atacama
Dentro de esta colaboración científica internacional que involucró a más de 100 investigadoras e investigadores de Europa, América, África y Oceanía, la Universidad de Atacama desempeñó un rol clave a través de la red FRIPON Andino, la cual abarca Argentina, Chile y Perú. En particular, la participación desde la Región de Atacama fue coordinada por Katherine Vieira, investigadora del Instituto de Astronomía y Ciencias Planetarias (INCT) de la UDA, quien lidera las actividades de la red FRIPON en el norte de Chile.
Proyección institucional
Katherine Vieira comenta el seguimiento que hace la red al norte de Chile: “Desde FRIPON Andino nuestras cámaras vigilan los cielos de este lado del planeta a la espera de que un bólido de gran tamaño caiga y podamos recuperar los meteoritos asociados. Más o menos cada 3 meses caen a la Tierra asteroides de varios metros de tamaño, similares a 2023 CX1, pero nuestro planeta es muy grande y sus océanos cubren una gran parte. Hemos observado y trazado dos caídas, pero no hemos podido recuperar sus meteoritos, en el primer caso por lo inaccesible del lugar (ladera del volcán San José) y el segundo (en La Higuera, Coquimbo), por la vegetación y topografía difícil del lugar.”
La investigadora también agregó que el INCT supervisa 4 cámaras instaladas en Atacama: Laguna Santa Rosa, Tierra Amarilla, Inca de Oro y UDA Vallenar. Junto a 6 cámaras más en Chile, 3 en Argentina y 1 en Perú, la académica del INCT afirma que es cuestión de tiempo que tengamos un evento similar, y será FRIPON Andino quien lidere la búsqueda y análisis de los meteoritos recuperados.
Avances científicos y sus implicancias
El estudio sobre el asteroide 2023 CX1 presenta varios hitos de relevancia mundial:
- Predicción sin precedentes: Es uno de los pocos asteroides cuya trayectoria e impacto fueron anticipados con alta precisión gracias al trabajo conjunto entre la ESA, la NASA y redes científicas como FRIPON/Vigie-Ciel.
- Colaboración ciencia-ciudadanía: Se logró la primera observación dirigida de un meteoro a gran escala, con la activa participación del público, lo que facilitó la recolección temprana de meteoritos.
- Datos orbitales de alta precisión: La diferencia entre la trayectoria prevista y la real fue inferior a 20 metros, un récord en la medición de estos eventos.
- Impacto potencial y defensa planetaria: Las simulaciones muestran que este tipo de fragmentación abrupta puede generar efectos más dañinos en superficie que otras formas de desintegración, como la del evento de Chelyabinsk (2013), lo que resalta la necesidad de fortalecer los sistemas de alerta y respuesta.
Por su parte, Auriane Egal, astrofísica del Planetario de Montreal, miembro de FRIPON/Vigie-Ciel y líder del estudio, explica las conclusiones de la investigación de la red: “Con este estudio hemos confirmado la existencia de una nueva población de asteroides vinculados a los condritos de tipo L, capaces de fragmentarse abruptamente en la atmósfera y liberar casi toda su energía de una sola vez. Estos asteroides deben tenerse en cuenta en las estrategias de defensa planetaria, ya que suponen un mayor riesgo para las zonas pobladas.”
La participación en esta investigación de alto impacto reafirma el compromiso de la Universidad de Atacama con el desarrollo de la ciencia astronómica y el estudio del espacio cercano a la Tierra, en colaboración con redes internacionales de prestigio. Asimismo, destaca el rol de las instituciones regionales en el monitoreo y análisis de fenómenos astronómicos que tienen directa relación con la seguridad planetaria.