Cabe preguntarse, ¿qué efecto tiene el copago en la conducta de las personas?
Entre los años 1975 y 1982 se llevó a cabo en los Estados Unidos un experimento denominado Health Insurance Experiment financiado por la Corporation RAND, el más caro, completo y famoso de la historia de la Economía de la Salud, en el cual se intentó determinar cómo afectaba la tasa de copago en el uso de la asistencia sanitaria. El objetivo era demostrar que los individuos asignados a planes de seguro con copago tenían una utilización y unos gastos sanitarios sensiblemente inferiores a los individuos cuyos planes no tenían copago (servicios médico gratuito). El estudio detectó que el copago tiende a estar asociado a un menor uso de asistencia sanitaria, observándose una disminución de la utilización de servicios médicos en la población con copago respecto de aquellos en la cual el servicio era gratuito. Sin embargo, también reveló que los copagos reducían la utilización tanto de los servicios sanitarios necesarios (efectivos) como los innecesarios (poco o muy poco efectivos), es decir el copago no tenía el efecto selectivo entre servicios clínicos realmente importantes. En concreto, los resultados del experimento determinaron que los precios tuvieron un efecto contundente en la reducción del consumo médico, medido tanto en unidades físicas como en el gasto.
Sin embargo, se observó, que debido al copago, la demanda de asistencia sanitaria era más sensible en la población más pobre. Es decir, que frente a un aumento de precios, de ciertas prestaciones médicas, su consumo se reducía más que en la población de recursos altos. Particularmente se observó que los niños pobres se veían más afectados que los adultos pobres con copago. El experimento reveló que el uso de los servicios médicos respondía a la cantidad de dinero que los individuos tenían que desembolsar. Otros estudios llevados a cabo en Irlanda y Suecia, mostraron que los individuos de ingresos bajos se vieron más afectados debido al copago que otros grupos socioeconómicos más altos.
De los resultados del experimento RAND se desprende que el copago genera problemas de inequidad en el acceso a los servicios de salud por cuanto reduce la utilización de los servicios médicos de la población más pobre. En vista de ello, algunos países Europeos han optado por controlar los costos en el sistema de salud por el lado de la oferta, es decir, tratando de modificar los incentivos de médicos y hospitales.
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